为便于识别，现一般将色叶树种按性状表现的时段分为季相彩叶和常彩叶两类，而将镶边、斑驳等统一归纳为斑彩叶树种。对于某些彩叶性状变化较为错综交织的树种，则根据其主要性状表现进行归类。
季相彩叶树种
季相彩叶树种，是彩叶类树种中数量类型最为繁多、色彩谱系最为丰富、生态景观最为显著、选择应用最为广泛的资源。从彩叶性状显现的季相特征观察，主要有春色叶、秋色叶、冬色叶以及春秋两季色叶等类型。
春色叶树种
春色叶树种的主流色系为红色，树种类型不是很多，主要有山麻杆、红枫、红羽毛枫、石楠、紫叶桃、紫叶樱、紫叶紫荆等。“万绿丛中一点红，动人春色无须多”，它们在增强景观效应的审美情趣中具有画龙点睛的视觉功能。
春色叶树种的时尚色系为金黄色，多为近10余年来从国外引进栽培的新优品种，如荷兰黄枫、金叶连翘、金叶槐、金叶榆、金叶棣棠、金叶女贞等。
秋色叶树种
秋色叶树种是彩色叶类群中的生力军，也是季相彩叶树种中色叶景观表现最为波澜壮阔的。主流色有红、黄两大类别，树种类型也较春色叶树种丰富得多：秋叶红艳的树种有鸡爪槭、榉树、乌桕、丝绵木、重阳木、枫香等；秋叶由橙黄转锗红的树种主要有水杉、池衫、落羽衫、山胡椒等。而漆树科、槭树科、壳斗科栎属以及蔷薇科梅属中的樱花等，则因树种、品种的差异呈现出更加丰富的彩幻变化。秋叶金黄的著名树种则有金钱松、银杏、无患子、七叶树、石榴、鹅掌楸、胡杨、白桦等。
常彩叶树种
常彩叶树种，主要指常绿的彩色叶树种以及生长期彩色叶性状变化不明显的落叶树种。它们色彩稳定、效果持久，是新世纪以来提升环境景观、打造彩色中国的生力军。
其中，以常绿针叶类新优树种最为突出：黄色系的有金核雪松、金叶喜马拉雅雪松、金叶扁柏、金叶千头柏、金线柏等；蓝色系的有蓝雪松、蓝扁柏、蓝剑柏、科罗拉多蓝（云）杉、朝鲜蓝（冷）杉等。
从欧洲引进的金叶女贞属半常绿小灌木，叶片密集且分枝较多，以其亮丽金黄的彩叶性状而出名。现今的取代品种金禾女贞，适种于华北地区、长江流域及西南地区，在南方四季常绿，在北方冬季落叶且能露地越冬。而新近从日本引进的金森女贞属常绿大型灌木，春、秋、冬三季为金叶，夏季会出现部分叶片转绿的现象。虽叶片稍稀疏且分枝较少，但以其叶片更革质、光泽度更高和更好的耐热性，在35摄氏度以上高温不会影响其生态特性和观赏特性而备受青睐。
另外，从荷兰引进栽培的地被植物新品种金叶过路黄，其彩叶期长达9个月以上，金艳亮丽的景观效果十分卓越，且生长势强、耐寒、耐践踏、病虫害少、养护容易，被公认为地被植物中的精品，在华东、华中、华南等地发展迅速，极大地丰富了城市植物生态景观。
斑彩叶树种
斑彩叶树种，因其色彩斑驳、绚丽多姿，在彩叶树种的大家庭中标新立异、独树一帜。其中，原生西南、华南和海南等热带、亚热带地区的斑彩叶树种，更是得天独厚、种类繁多。
不过，这些喜温暖湿润气候条件的南方植物在北方栽植使用却受到较大限制，虽然其中也不泛耐寒抗冻的优良精品：如侧柏属中的日本花柏、洒金云片柏等。
花叶扶芳藤是攀墙附石、垂悬倒挂的垂直绿化优良材料，其较强的抗寒性能，更给色彩萧条的寒冬增添了一抹悦人的暖意。
