四君子是指梅、兰、竹、菊。树木花卉种类繁多，为什么单单这四种植物被称为君子呢？原来，在中国传统文中，它们常被文人高士用来表现清高拔俗的情趣、正直的气节、虚心的品质和纯洁的思想感悟。因此，它们在众花木中脱颖而出，成为“君子”。
梅花耐寒，花开得特别早，在冬季、早春即可怒放。梅历来与松、竹一起被称为“岁寒三友”。文人画梅，主要是表现它那种不畏严寒、经霜傲雪的独特个性。
早在南北朝时，梅花就已经入画了。到了北宋，画梅成了一种风气，名家辈出，其中最有名的是仲仁和尚。早先画梅花，红梅就画红色，腊梅就画黄色，而仲仁和尚首创了“墨梅”的画法：全不用颜色，只用水墨深浅来表现枝干花朵。
据说有一次，仲仁和尚看到月亮把梅花映照在窗纸上的影子，从中得到了启发，创作出了用浓淡相间的水墨晕染而成的墨梅。
后来，另一画家杨补之又进一步发展了这种画法，创造出一种双勾法来画梅花，使梅花纯洁高雅，野趣盎然。
元明以来，用梅花作画更多，元代最大的画梅大师应该首推王冕，他自号梅花屋主，他的水墨梅花改变了从宋代以来“稀疏冷倚”的风格，变成了繁花似锦、花蕊繁密，给人以蓬勃向上的激励。
要画好梅花，要求画梅人必须有梅花的品格，有人称之为“梅气骨”，没有高尚的情操和洁身自好的品格是画不好梅花的。
兰花生在空谷，不求闻达，有一种幽芳高洁的情操，与文人的精神不谋而合，因而很受文人热爱。在唐代就有人画兰了，到了宋朝，画兰的人更多了，大文豪苏东坡就曾画过兰花，而且在花中还夹杂有荆棘，寓意君子能容小人。
元代以郑所南画兰花最为著名。清代人画兰，以“扬州八怪”中的郑板桥最为著名。郑板桥是一个注重技法自然的人，非常爱画乱蓬蓬的山中野兰。他曾种了数十盆兰花，精心护理，仔细观察，笔下的兰花，简直就是自已挺然直上的真实的写照。
竹入画也始于唐代。唐玄宗、王维、吴道子等也都喜画竹。宋代，苏东坡发展了画竹的方法，他不用以前画家们的双勾着色法，而把枝干、叶均用水墨来画，深墨为叶面，淡墨为叶背，独树一格，深为后世所法。元明清三代，画竹名家辈出，只要是山水或花鸟画家，没有不画竹的，而且开始强调竹的整体气势。在众多的画家中，还是以郑板桥的竹堪称一绝。
菊花入画始于五代，比起梅、兰、竹来，表现菊花的作品相对要少。五代徐熙、黄筌都画过菊，宋人画菊者极少。元代苏明远、柯九思也有菊的作品。明、清两代画菊的也不多。主要可能是菊花虽然也有很多孤芳自傲、不畏风霜的优良品质，但和兰、竹相比，还是太艳丽了，不容易画出冷峻挺直的效果。
梅兰竹菊，不但本身富有美感，而且可以令人联想起优良的品格，既便于文人充分发挥笔墨情趣，又便于借物寓意，抒发情感，因此，描写“四君子”之风至今不衰。
