在北京建国门立交桥的南面，有一座雄伟古朴的古观象台，台子上面安放着一些巨大而精密的古代天文仪器，人们 从很远就可以看见它们。这座古观象合，就是元代杰出的天文学家郭守敬主持修建的。
郭守敬(1231—1316)是邢台(今河北省邢台市)人，由于他的祖父郭荣在数学和水利方面有很深的造诣，所以他从小耳濡目染，学到了许多科学知识。他祖父见他聪明好学，就把他送到精通天文、地理、数学的老朋友刘秉忠那里去学习。 后来郭守敬被推荐给忽必烈，忽必烈很欣赏他，让他担任管理水利的官职，他的名气渐渐大起来。
郭守敬最大的成就就是编制了一部新的历法《授时历》。
元代为什么要编新历法呢？
因为在元代统一全国以前，历代都使用祖冲之编制的《大明历》，但是《大明历》已经使用700多年了，跟当时的天象误差越来越大，给生产和生活带来很大不便，所以迫切需要有新的、准确的历法。忽必烈也看到了这个问题，他在灭了南宋之后，就成立了专门机构修改历法，并派郭守敬和王恂负责这项工作。
要编制精确的历法，就要有精密的仪器进行实地测验。 郭守敬见原来的仪器年久失修，就亲自动手改造和创制出许多天文仪器。他把过去的洋仪改装成更简单精确的装置，叫做“简仪"，又改造了圭表，研制出仰仪、景符等天文仪器。
有了这些先进的仪器，郭守敬于1279年在全国范围内开始了实地测量工作。
为了测得精确的数据，郭守敬在全国设立了27个测影点，这些测量点东起朝鲜半岛，西到河西走廊，北从西伯利 亚，南到南中国海，遍布全国各地区。郭守敬也亲自带队南下，在经过河南登封县吿城镇的时候，设计并建造了告城观星台，这座观星合至今仍保存完好。郭守敬最后到达最南边的南海进行测量。
郭守敬还在大部城东的墙角处，修建了一座新的司天台（天文台），安放他精心制作的各种最新式的天文仪器，用于夜里进行天体观测。这就是今天北京的古观象台。
经过艰苦细致的测量，郭守敬等人得到了大量最新数据，掌握了日月星辰的变化，在这个基础上，终于编制完成 了新的历法。忽必烈对这项成果也非常赞赏，亲自定名为《授时历》，就是说，这本历法是要告诉老百姓日月时光，不要错过农时。这部新历法当年就正式在全国实行了。
《授时历》是一部非常科学的新历法，举个例子吧：郭守敬测出地球绕太阳一周的时间是365.2425日，比实际时间只差26秒，《授时历》就是采用的这个数据，这样精确的数据， 在世界历法上也是第一次。
它与现在国际上通行的格利哥里历的周期相同，但是格利哥里历比《授时历》晚了整整三百年。
