早在中世纪，泉州就以刺桐城而驰名欧洲、非洲和中东诸国。因为古时泉州市内生长着许多刺桐花，故有“刺桐城”或“桐城”之称。目前，在泉州城的开元寺和华侨大厦等处，仍然栽有不少刺桐花，美丽的泉州城掩映在刺桐的绿叶红花之中。
相传五代十国时期的清源军节度使、晋江王留从效为了扩建泉州的城廓，曾经环城遍植刺桐。后来，刺桐生长得花繁叶茂、花红似火，成为泉州的一大特征，泉州也因此而名闻海内外。因此，刺桐花成为了泉州的一种标志，被定为泉州市花。
刺桐花的寓意：红红火火，吉祥富贵，充满了人们对未来的美好希望。
泉州人爱刺桐花，把它作为“瑞木”，历代文人骚客也留下了不少吟诵刺桐花的佳句，下面一起来看一下吧。
《刺桐花》[唐]王毂
南国清和烟雨辰，刺桐夹道花开新。
林梢簇簇红霞烂，暑天别觉生精神。
秾英斗火欺朱槿，栖鹤惊飞翅忧烬。
直疑青帝去匆匆，收拾春风浑不尽。
《刺桐》[宋]陈宓
名字传舆志，风流欠画图。
高花人不采，留得映栖乌。
《刺桐》[宋]陈宓
尽护绕城家，炎风盛际花。
漫天何所似，汉帜杂云霞。
《咏泉州刺桐》[宋]丁谓
闻得乡人说刺桐，叶先花发始年丰。
我今到此忧民切，只爱青青不爱红。
《刺桐城》[宋]吕造
闽海云霞绕刺桐，往年城郭为谁封。
鹧鸪啼困悲前事，荳蔻香销减旧容。
《刺桐》[宋]朱继芳
刺桐依客舍，晴绿上窗纱。
昨夜还飞叶，来时未作花。
鸦寒惊月色，人老惜年华。
今度逢摇落，归心一倍加。
在国外刺桐也被世人推崇。阿根廷人普遍喜欢刺桐，并以之为国花。每年元旦节，阿根廷人都要将许多新鲜的刺桐花瓣撒向水面，然后跳入水中，用这些花瓣搓揉自己的身体，以表示去掉以往的污垢，得到新年的好运。