夏威夷地区有这样一个谜语：什么上去的时候是棕色，下来的时候又变成白色？对于我们心目中热带天堂的意象来说，椰子树是一种必不可少的元素。有人说，每年因椰子落地被不幸砸死的人数超过100人以上。尽管这一点仍然有待商榷，但毫无疑问，椰子的用处和用途要远远超过竹子。
猴面果
1890年，看到天空中飞翔的外来椋鸟，纽约人都感到十分惊奇。来自纽约动物学会的尤金·施福林刚刚在纽约中央公园放飞了它们。他有一个疯狂的计划，那就是要把莎士比亚戏剧中出现过的所有鸟类都引进到美国，这些椋鸟就是其中的一部分。而当时的工业家关注的则是另外一种外来事物，那就是棕榈科植物中经济性最高的成员——椰树。
在塑料问世之前，制造商十分渴求能从第三世界获得一种既经济，又能满足从涂料、地毯、篮子，到食品和饮料生产等各种用途要求的材料。实践证明，椰子就是这样一种天赐的恩惠。椰子被葡萄牙人称为猴面果，其收获被称为“懒人的庄稼”。传说当地人就睡在椰树那伞一样的树荫下，直到听到椰子落地的轻响才会醒来。他们会用弯刀将椰子打开，把里面的椰浆一饮而尽，再扔点白色的椰蓉给鸡吃，然后再接着倒头睡去。
一个人有三只眼，但只能用一只流眼泪。它是什么？
——夏威夷谜语
事实与这番传说稍有不同。在印度尼西亚和太平洋岛屿上，椰农们早早就会起床收获这种运输到世界各地的农产品。椰树浑身上下没有任何一部分会没有用处。椰子被杂耍艺人买去进行打椰子表演；椰纤维被加工成垫子；晒干的椰核则被送进了肥皂和人造黄油厂。在印尼有这样一句谚语：每一天，椰子都有不同的用途。晒干的椰树叶可以烧火，椰核可以给婴儿吃，也可以喂养母鸡和猪等。成熟的椰核可以制成糖果和酸辣酱，叶子能编织成篮子和垫子，叶柄则可以绑起来制成扫帚。压榨磨碎的椰核得来的油可以用在烹饪中，给米饭增色，或者给鱼和香蕉制作的菜肴调味。
印度果阿邦椰棕绳制造的特写图片。椰壳纤维是一种粗纤维，取自椰壳多纤维的外层。
打开椰盖可以看到里面有一层像水一样的液体。这种液体十分有益于健康，而且也很干净，因此台风过后水源受污染的情况下，用它来替代饮用水是非常安全的。“二战”期间，它甚至还被当作无菌水拿来做静脉输液
用。把它装进椰树叶编成的容器里，可以发酵成棕榈酒。这种饮料在新鲜发酵的状态下可以在做面包时充当酵母。棕榈酒经过蒸馏后就变成了令人晕眩的亚力酒。对受外伤的人进行急救时，可以采用无菌的椰子水清洗其伤口，同时将咀嚼过的嫩叶敷到伤口上进行止血。
人类只花了很短的时间就将椰子带到了全世界。传教士把它带到了圭亚那，葡萄牙人则把它传播到了几内亚。16世纪时，椰树的身影已经出现在了美洲热带地区的东海岸。椰子可以漂浮在水面上，因此在太平洋洋流的帮助下，这种传播种子的方法早已将椰树传播开来。那么椰树到底起源于哪里呢？椰子最古老的名称是梵文，这将其发源地指向了印度。不过，新西兰北岛出土的一块原始椰子化石表明，这里可能5000年之前就已经有椰树了。
棕榈树与原始森林之争
肥皂曾经是以动物油脂为原料，而现在，其中被加入了椰子和非洲油棕制成的油。非洲油棕原产于热带非洲的西部地区。但现在，对于非洲油棕的需求导致了一系列问题。由于它占全世界食用油消耗量将近一半，因此棕榈油种植园在马来西亚、印度尼西亚和巴布新几内亚已占据了大片原始森林，并威胁到了泰国、柬埔寨、印度、菲律宾和拉美洲地区的原始森林。要解决这个问题，可以限制棕榈油种植园向原始森林的扩张。
